Un recién nacido puede resfriarse desde los primeros días de vida, y los catarros en bebés de menos de seis meses son frecuentes en otoño e invierno. La Asociación Española de Pediatría (AEP) calcula que un adulto pasa uno o dos resfriados al año y un niño pequeño entre cinco y seis, con un máximo de contagios en la etapa de escuela infantil y los primeros cursos de colegio. En el caso de los más pequeños, el riesgo lo traen a casa quienes los cuidan.
El catarro común lo provocan virus, más de 150 tipos diferentes, y todos ellos se transmiten con facilidad por el contacto directo, las manos y las gotas que se expulsan al toser o estornudar. Un bebé de pocas semanas apenas sale de casa, así que la vía de entrada habitual son los adultos y los hermanos mayores que lo cogen, lo besan o le dan de comer mientras incuban o padecen un resfriado.
A esa exposición se suma un sistema inmunitario todavía inmaduro. El recién nacido conserva parte de las defensas que recibió de la madre durante el embarazo y, si toma pecho, a través de la leche, pero su organismo necesita meses para aprender a responder a los microbios. Por eso se contagia con más facilidad y por eso un cuadro que en un adulto es una molestia puede requerir vigilancia estrecha en un lactante.
Los síntomas del catarro en un bebé de pocas semanas
Los síntomas tardan en aparecer entre uno y dos días desde el contagio. Lo más llamativo es la congestión nasal y la mucosidad, que puede ser transparente, amarilla o verdosa sin que el color indique nada sobre la gravedad. Puede haber fiebre, a veces alta, durante unos tres días. Como los bebés respiran por la nariz, el taponamiento les dificulta mamar o tomar el biberón, de modo que es habitual que rechacen tomas, se cansen al comer, duerman peor y estén más irritables. También pueden inflamarse los ganglios del cuello, aunque en un recién nacido cuesta notarlo.
La AEP es categórica en un punto: cualquier fiebre en un bebé menor de tres meses debe ser valorada por el pediatra sin esperar, porque a esa edad es difícil distinguir un catarro banal de una infección más seria solo por el aspecto del niño. Entre los tres y los seis meses, la consulta sigue siendo recomendable si la fiebre supera los 38 grados o se prolonga.
Otros signos obligan a acudir a urgencias a cualquier edad: respiración rápida o con esfuerzo visible, hundimiento de las costillas al inhalar, quejido, pausas en la respiración, color azulado en los labios, somnolencia excesiva o rechazo de varias tomas seguidas. Los virus que causan el catarro, y en particular el virus respiratorio sincitial, pueden descender a los bronquios y producir una bronquiolitis, la causa más frecuente de ingreso hospitalario en lactantes durante el invierno.
El tratamiento del resfriado es solo sintomático, porque ningún fármaco acorta la infección. En los menores de dos años no deben usarse jarabes para la tos, mucolíticos ni descongestionantes, retirados o desaconsejados para esa edad por la Agencia Española de Medicamentos por su escasa eficacia y sus riesgos. Si hay fiebre y el bebé está molesto, el pediatra decidirá si conviene dar paracetamol y en qué cantidad, siempre según el peso. El ibuprofeno no está indicado en los lactantes más pequeños y su uso antes de los seis meses debe quedar en manos del médico.
Lo que sí alivia es despejar la nariz. Los pediatras recomiendan suero fisiológico, unas gotas en cada fosa para ablandar el moco antes de las tomas y del sueño, o lavados nasales con más cantidad cuando la mucosidad es espesa y está al fondo. Los fisioterapeutas respiratorios aconsejan instilar poco suero, no más de dos mililitros y medio por lado, y cerrar la boca del bebé un instante para que lo sorba; si no funciona, un lavado abundante que haga salir suero y moco por la otra fosa suele resolverlo. Aspirar a cada rato irrita la mucosa y aumenta la congestión.
Mantener al bebé incorporado en brazos o porteado ayuda a que respire mejor y a que las secreciones drenen, y le mantiene una temperatura corporal estable. Conviene ofrecer tomas más cortas y frecuentes, mantener la casa a unos 20 o 22 grados y sin humo de tabaco, y evitar que personas resfriadas se acerquen al bebé mientras dure el proceso.
El catarro suele resolverse en unos diez días, aunque tos y mucosidad pueden alargarse dos o tres semanas. Si en ese tiempo el bebé se contagia de un virus nuevo, los síntomas se reinician, lo que explica que algunos lactantes parezcan estar «siempre resfriados» en invierno. Una tos que persiste más allá de tres semanas, o que impide descansar, merece una revisión del pediatra y, en algunos casos, de un fisioterapeuta respiratorio que compruebe si queda moco retenido en zonas que la tos no consigue despejar.
No hay vacuna contra el resfriado, así que la prevención se reduce a la higiene: lavado de manos con jabón antes de tocar al bebé y después de toser, estornudar o sonarse, o gel hidroalcohólico si no hay agua. Quien esté enfermo debe mantenerse a distancia y, si es el cuidador principal, usar mascarilla y extremar la limpieza de manos. Los besos y los abrazos de visitas con catarro pueden esperar a que se hayan curado.